将临期 (Advent) 源自拉丁文 Adventus，意为「来临」或「驾临」，是一个充满盼望与等候的季节。其盼望根植于两个核心：一是庆祝耶稣基督的第一次降生——祂为我们的罪受死并从死里复活，使我们有永生的盼望；二是提醒我们预备迎接基督第二次荣耀的降临。
将临期可以被视为一种在礼仪上体现和庆祝终末 (Eschatology) 盼望的时期，它在时间上连接了历史的过去、现在与未来，虽然基督已降临并开启了救赎，但救赎的圆满实现仍在将来。这正是终末论所强调的「已然」与「未然」(already but not yet) 的张力，它提醒信徒在期待基督末世的再临 (Parousia) 的同时，也要不断地警醒生活，为基督的再来做准备，迎接祂最终荣耀的来临。
耶稣基督的复活带来活泼的盼望：罪恶与死亡被彻底消灭，上帝的子民将拥有永恒的生命、复活的身体，万物将在基督里同归于一并在新天新地与上帝同在，并且复活主今日也同在。现实的世界虽然充满苦难，常带给我们哀伤与叹息，但在这基督里丰盛的盼望使我们能在艰难中对上帝的应许充满期待，超越今生的苦难和死亡，以永恒的眼光看待生命中遗憾与不完美的事件，并在困难中仍持守信心。
教会团体也被称为终末的团体 (eschatological community)，在将临期的聚集中，我们不但回顾过去，展望世界的未来，也在基督现今的临在中经历更新改变。透过灵修、默想和聚会，我们更深体会上帝国度来临的张力状态，更具体地领悟终末论所蕴含的意义和盼望，得以在当下实践末世盼望，秉持著「等候主基督再来」的生活态度，以信心、爱心与盼望践行信仰，追求活出与蒙召的恩相称的生命，承担上帝国度的使命，以爱心服事他人，见证福音，寻求社群的公义与和平。
玛拉拿他 (Maranatha，亚兰语，见哥林多前书16章22节) 这个词由两个部分组成：Marana 或 Maran (「主啊」) 和 tha 或 atha (「来」)，可以根据上下文而被理解成两种意涵。其一为「主啊，愿祢快来！」呼应启示录22章20节：「主耶稣啊，我愿祢来！」。其二为：「主已经来了！」宣告耶稣基督已经降临的历史事实。
这个词曾经在早期教会团体中显得非常重要，当时在罗马帝国逼迫的背景下，基督徒常用 Maranatha 彼此安慰和鼓励，表达他们对耶稣基督即将再来的坚定盼望和信心。
今年将临期，我们试著使用这一个充满盼望、祈祷和确信的词语，来表达对耶稣基督已经降临的感恩以及对祂再来的期盼；也藉著操练这本灵修特辑中的灵修默想，透过不同作者的分享与引导，一起深化在尘世朝圣旅程中的终末盼望。
潘怡蓉博士
中国神学研究院林高杰德教席副教授